Karl Kani: O «Νονός» του hip hop street fashion ή ο Ralph Lauren των δρόμων (;)

O Karl Kani γεννήθηκε στις 23 Μαΐου του 1968 στην Κόστα Ρίκα, μεγάλωσε όμως στο Μπρούκλιν καθώς οι η οικογένεια του μετανάστευσε στην Αμερική περί τα τέλη της δεκαετίας. Από τα δεκαέξι του έδειξε το έμφυτο ταλέντο του στον σχεδιασμό ρούχων, ταλαιπωρώντας τις μοδίστρες τις γειτονιάς με τα υφάσματα που τους πήγαινε αλλά και τις απαιτήσεις που είχε από αυτές ως προς την απόδοση του οράματος του. Με τον τρόπο αυτό κατάφερε, παρά τις οικονομικές δυσκολίες που αντιμετώπιζε η οικογένεια του, να φοράει ρούχα μοναδικά τα οποία δεν άργησαν να τραβήξουν το ενδιαφέρον της «γειτονιάς». Αρκετοί συνομήλικοι του Karl Williams, όπως είναι το πραγματικό του όνομα, άρχισαν να τον πλησιάζουν και να του δίνουν παραγγελίες, τις οποίες έφερνε εις πέρας στα πίσω καθίσματα του αυτοκινήτου του.

Ικανοποιημένος από την αποδοχή των σχεδίων του στα μέλη της hip hop κουλτούρας του Μπρούκλιν, αποφάσισε να μετακομίσει το Λος Άντζελες και μαζί με έναν φίλο του να ανοίξουν το πρώτο τους κατάστημα επί της Λεωφόρου Crenshaw. Το εγχείρημα αυτό δεν απέδωσε στον Karl το κέρδος και την αναγνωρισιμότητα που επιθυμούσε, και με αποκορύφωση μία ληστεία στο μαγαζί του, αποφάσισε να το κλείσει και να μετακομίσει στο Hollywood. Στην αρχή πουλούσε στο δρόμο καταλόγους με τα ρούχα που είχε σχεδιάσει για 2 δολάρια, χωρίς όμως να καταφέρει να πουλήσει κάποιο από αυτά.

Μετά από αρκετές αποτυχημένες προσπάθειες να επικοινωνήσει το brand στον κόσμο, του ήρθε μία ιδέα, παρακολουθώντας το The Today Show στην τηλεόραση. Αποφάσισε να πληρώσει έναν φίλο του για να σταθεί στο σημείο που γυριζόταν η εκπομπή κρατώντας μία πινακίδα με το όνομα του brand. Η ρηξικέλευθη αυτή προωθητική ενέργεια έφερε τα αποτελέσματα που επιθυμούσε, καθώς το τηλέφωνο άρχισε να χτυπάει και ο κόσμος να παραγγέλνει ασταμάτητα, t-shirt με έντονα χρώματα και φαρδιά παντελόνια.

Και αυτή η μοναδικότητα των προϊόντων ήταν που κατέστησαν τον Karl Kani, έναν από τους πιο επιτυχημένους σχεδιαστές στον χώρο του street fashion. Ήταν ο πρώτος που δημιούργησε φαρδιά παντελόνια, κάτι που μέχρι τότε ήτα δυσεύρετο. Όλοι οι Αφροαμερικανοί της hip hop κουλτούρας λάτρευαν τα φαρδιά ρούχα και ιδιαίτερα τα baggy παντελόνια καθώς τους παρείχαν την άνεση που ήθελαν τόσο πάνω στην σκηνή όσο και κάτω από αυτήν. Έτσι αγόραζαν παντελόνια στενής ή κανονικής γραμμής σε πολύ μεγαλύτερο μέγεθος για να δώσουν το εφέ που ήθελαν, με αποτέλεσμα να φορούν ρούχα πολύ μεγάλα με λάθος εφαρμογή στην μέση. Ο Karl τους έδωσε την γραμμή που ήθελαν με το σωστό μεγεθολόγιο και εφαρμογή για κάθε σωματότυπο.

Δεν ήταν όμως αυτός ο λόγος που ο Karl Kani κατάφερε να χτίσει από το μηδέν ένα brand πολλών εκατομμυρίων και να γίνει αυτό που πάντα ήθελε : ο Ralph Lauren των δρόμων. Ο Karl Kani έδωσε στιλιστική ταυτότητα σε μια περιθωριοποιημένη κοινωνική και καλλιτεχνική ομάδα, τους Αφροαμερικανούς της hip hop κουλτούρας. Μια ομάδα που μέχρι τότε έβρισκε πολύ δύσκολο να εκφραστεί μέσω της μόδας και να χτίσει το δικό της street fashion. Όπως κάθε άλλος πρωτοπόρος με κοινωνική συνείδηση και όντας ο ίδιος μέλος αυτής της ομάδας, αφουγκράστηκε τις ανάγκες της κι έδωσε ενδυματολογική υπόσταση σε μία ολόκληρη μουσική σκηνή, ντύνοντας καλλιτέχνες όπως ο Tu Pac, o Dr Dre, o P. Diddy, η Rihanna και πολλοί άλλοι.